La aritmética, o el cálculo mental, representa la capacidad para realizar operaciones matemáticas de conceptos cuantificables. A pesar de que la aritmética requiere menos esfuerzo mental que los procesos de memoria o atención, utilizamos esta destreza todos los días. Los contadores o cajeros la utilizan para vivir, usted la utiliza para calcular la cantidad de dinero que debe o el vuelto que debe recibir después de realizar una compra. Usted utiliza la aritmética para predecir a qué hora arribará a casa cuando son las 14:25, y todavía le faltan recorrer 160 millas o km y está viajando a 60 millas o km por hora. (¿A qué hora llegaría? La respuesta se encuentra al final del texto).
A pesar de que su capacidad para realizar operaciones matemáticas es una parte importante de su vida diaria, esta capacidad cognitiva todavía no se comprende en su totalidad. Sin embargo, los científicos han podido descubrir varios secretos acerca de las destrezas del cálculo mental.
Experimentos recientes con imágenes por resonancia magnética funcional han llevado al descubrimiento de que tenemos una función cerebral "independiente" que procesa la aritmética y no pertenece específicamente a ninguno de nuestros sentidos. Sin importar si un problema de cálculo mental se presenta visualmente (la ecuación que debe resolver se le presenta por escrito) o por audición (la ecuación se presenta verbalmente), usted utiliza partes similares del cerebro para resolverlo.
Otros descubrimientos recientes sugieren que su cerebro utiliza un proceso diferente para resolver problemas matemáticos que requieren respuestas exactas o aproximadas. Por un lado, la aritmética exacta, como la capacidad para calcular la respuesta exacta de 57 + 75 requiere que las áreas de su cerebro localizadas cerca de los centros del lenguaje funcionen de forma correcta. Esto ocurre porque usted debe aprender (generalmente en la escuela) el lenguaje matemático necesario para resolver esta ecuación.
Por el otro lado, la aritmética aproximada, como la capacidad para calcular si 26 + 32 está más cerca de 60 que de 75, no se procesa de la misma manera ni en la misma parte de su cerebro. Los investigadores han descubierto que este tipo de aritmética es más el resultado de un tipo innato de "sentido numérico". Han demostrado que niños pequeños y hasta algunos animales como monos o ratas que obviamente nunca aprenden el lenguaje matemático, pueden resolver algunos problemas matemáticos de aproximación. Este "sentido numérico" se encuentra en el área de la corteza parietal ubicada en la parte superior del cerebro.
Por lo tanto, su cerebro posee un "sentido numérico" que puede realizar cálculos estimativos de cantidades. Después, puede utilizar estos resultados y añadir un código específico capaz de producir pensamientos matemáticos, incluyendo pensamientos complejos.
Además de tener un "sentido numérico" y un código matemático, su cerebro utiliza frecuentemente otras funciones cognitivas, como la memoria de trabajo, para resolver problemas matemáticos.
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Aritmética y respuestas automáticas
A una edad temprana, usted aprendió las tablas de sumar y multiplicación (2 + 2 = 4, 5 x 5 = 25, etc.). Le enseñaron a responder automáticamente a estas operaciones de forma que requieren muy pocos recursos cognitivos para ser resueltas. Su cerebro ya no las procesa con su "sentido numérico". De hecho, usted realiza estas operaciones tan frecuentemente que sus resultados se encuentran almacenados en la memoria de largo plazo. Los resultados de estas ecuaciones simples vienen automáticamente sin tener que calcular la respuesta. Por lo tanto, ¡pareciera que su cerebro ha encontrado la forma de evitar tener que esforzarse para calcular!
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Aritmética y memoria de trabajo
La memoria de trabajo es la función que mantiene la información activamente en la memoria por el periodo suficiente para que pueda realizarse un cálculo con ella. Este tipo de memoria se utiliza para retener varios tipos de información que no son necesariamente específicos de los dígitos y números. Sin embargo, la memoria de trabajo muchas veces está asociada con la aritmética en muchas situaciones diarias que involucran cálculos mentales.
Por ejemplo, cuando una ecuación matemática implica realizar una serie de operaciones y/o una ecuación incluye varios números como 12 + 76 -21, usted utiliza su memoria de trabajo para calcular la primera suma, y después restar el tercer número al resultado. Su corteza prefrontal, localizada en la parte frontal de su cerebro, debe estar funcionando correctamente para que su memoria de trabajo resuelva problemas aritméticos.
P.D.: La respuesta al problema es que llegará a destino a las 17:05 hs.
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